Die luxe kerstgeschenkdoos, het houten rietje in je gin-tonic of de herbruikbare papieren draagtas in de winkel: de kans is groot dat ze zijn ontwikkeld door de Koninklijke Paardekooper Group. Dit van oorsprong Rotterdamse familiebedrijf bedenkt en maakt producten waarmee je kunt verpakken, vullen, afdekken, afplakken, isoleren, sealen en omsnoeren. En het wil koploper zijn in de duurzame verpakkingsindustrie in Europa.

“We zijn actief in verschillende branches, volgen trends en denken mee met de klant hoe deze duurzamer kan worden”, zegt Lyanne (37 jaar), de vierde generatie Paardekooper en het enige overgebleven familielid in het driekoppige bestuur. Ze is pas twee jaar marketingdirecteur bij de groothandel, maar drukt wel een belangrijk stempel op de koers van het bedrijf. Traditie is belangrijk voor haar, net als klantgerichtheid, maar vooral innovatie en duurzaamheid.

Bij De Paardekoper Groep werken zo'n 1000 medewerkers, verdeeld over zeven kantoren, 115.000 m2 magazijnen en 23 winkels. Wereldwijd heeft het 70.000 klanten: van de Action en de Bijenkorf tot de Jumbo, KLM en Bol.com. Een wereldspeler dus met een omzet van zo'n 400 miljoen euro per jaar.

Samen met moeder Monica Paardekooper spraken we de marketingdirecteur op de gloednieuwe locatie in Den Hoorn bij Delft. Een gigantisch bedrijfspand met 30.000 m2 magazijnruimte en met uitzicht op een al even groot pand in aanbouw langs de A4.

Bij binnenkomst trekt het Experience Center meteen de aandacht: een grote ruimte waar per segment allerlei verpakkingsmaterialen stijlvol worden uitgestald. In een bloemenhoek staan ​​kartonnen dozen met droogbloemen opgestapeld, naast verse planten in gerecyclede zakken. Er is een winkelinterieur nagebootst vol luxe papieren geschenkverpakkingen. En er is een minisupermarkt met papieren in plaats van plastic emmers voor tomaten, met herbruikbare groente- en broodzakjes en verse kruiden zonder potje.

Lyanne: “We willen de alternatieven voor de huidige verpakkingen laten zien in de verschillende werelden die hier zijn afgebeeld. Die markt evolueert voortdurend. Duurzaamheid en plasticvervangers zijn belangrijk. Maar in tijden van corona tellen ook hygiëne en veiligheid steeds meer mee.”

Op een lange muur staat in grote letters 'Respect'. De losse letters van het woord symboliseren de visie van het bedrijf, zoals de R van Rethink (we hebben een nieuwe kijk op verpakkingen) en de E van Environment (we verlagen onze milieu-impact) en Education (we delen onze kennis over duurzame verpakkingen).

Lyanne wil met haar verpakkingen de wereld een beetje beter maken. Daarom is ze toegetreden tot het bestuur. “Ik stelde de keuze om bestuurslid te worden steeds uit. Maar ik voel me thuis in deze rol. Hier kan ik iets aan doen.”

Zij volgde haar vader Jan op toen hij in 2019 terugtrad als bestuurslid. Haar moeder bleef actief als bouwcoördinator voor het gloednieuwe pand. “En ook hier is gekozen voor een duurzame aanpak”, zegt Monica trots. “Het gebouw voldoet aan de hoogste Breaam-eisen. Het dak ligt vol met zonnepanelen. We hebben een wilde natuurtuin en besparen op allerlei manieren op water. Het gebouw is opgetrokken uit duurzame materialen.”

Daarmee steunt ze het nieuwe beleid van haar dochter die net als de vorige generaties iets wil achterlaten. Lyanne: “Mijn overgrootvader Jan Cornelis startte in 1919 de eerste boek- en papierhandel in de Rotterdamse wijk Charlois. Opa Leendert loodste het bedrijf door de Tweede Wereldoorlog. Onder leiding van mijn vader is het bedrijf enorm gegroeid. En ik hoop een groene stempel te kunnen drukken door van Paardekooper koploper te maken in de duurzame verpakkingsindustrie.”

Haar zus Laura heeft geen interesse in een carrière binnen het familiebedrijf. Ze koos voor onderwijs. Lyanne had ook een heel ander pad kunnen kiezen. Toch is Monica blij dat ze in de voetsporen van haar vader is getreden. En volgens haar past de nieuwe strategie als gegoten. “Ze was altijd een groen meisje. Wij wonen in de Hoeksche Waard en als kind haalde ze altijd de natuur in huis. Bloemen, dieren, je kunt het zo gek bedenken. Ik krijg nog bijna dagelijks prachtige natuurfoto's als ze de hond uitlaat.”

Vroeger maakten Monica en haar man zich veel minder druk om de natuur en het klimaat. “Maar wie deed dat op dat moment? We wilden het bedrijf laten groeien en waren bezig met overnames en fusies. Pas later realiseerden we ons dat de welvaart ook voor een enorme afvalberg heeft gezorgd. Dat moet echt veranderen.”

Maar er is ook relativiteit. Want als familiebedrijf let je altijd op het geld, zegt Monica. “En dat had onbewust verspilling kunnen voorkomen. We hadden bijvoorbeeld maar 1 busje dat iedereen gebruikte. Niemand had een eigen auto. En zat je bureaustoel niet lekker, dan kreeg je niet zomaar een nieuwe. Pas toen de stoel versleten was, werd hij vervangen.”

Concurrenten Depa, Halma Packaging, Van der Windt Verpakking en Broekhof Verpakkingen zijn onder leiding van vader Jan allemaal overgenomen en geïntegreerd binnen Paardekooper. De Paardekooper Group omvat nu ook een onafhankelijk onderzoekscentrum: het LCA Center in Beuningen, gespecialiseerd in wetenschappelijke onderzoek naar de milieu-impact van verpakkingen.

Lyanne: “We willen ons steeds meer profileren als kenniscentrum en de feiten op tafel leggen. Het is een complexe materie die van land tot land verschilt. Daarom hebben we een team van verpakkingstechnologen die de wet- en regelgeving kennen en nieuwe materialen en producten ontwikkelen. Hiermee werken we samen met Natuur&Milieu en lobbyen we ook in Brussel.”

Maar de dekking ging niet helemaal zonder slag of stoot. Want de ontwikkeling van nieuwe materialen pakt niet altijd goed uit. Zo scheurden de dunnere plastic folies over de tomatencontainers al snel. Kartonnen rietjes drinken niet erg goed. En recyclebare schoenendozen met statiegeld zijn nog geen onverdeeld succes.

Lyanne: “We zitten in een proces en daar horen ook kinderziektes bij. Dit zijn zeer complexe vraagstukken waar ook de markt mee worstelt. We willen af ​​van plastic. Maar hout of papier is niet per se altijd beter. Het gaat immers ook om de beleving en het moet ook op grote schaal duurzaam zijn. En is dat haalbaar met de huidige papier- en kartonschaarste?”

Op die vraag heeft het bedrijf nog geen goed antwoord. Intern heeft de directie soms nog wat uit te leggen. “Als groothandel ben je gewend te verkopen wat de klant nodig heeft. Dat zit in het DNA van onze mensen. Als je dan besluit dat je sommige producten niet meer wilt verkopen, is dat best een pittig bericht. Je verliest klanten en dat heeft gevolgen voor de salarisbonus van de medewerkers. Maar we doen dit naar beste weten en proberen onze medewerkers zoveel mogelijk mee te laten groeien met het proces.”

Gelukkig zijn er nooit verhitte discussies geweest over de nieuwe koers binnen de familie, verzekert Monica: “Als we hadden moeten vechten voor ons bestaansrecht, was het misschien anders gelopen. Maar gelukkig kunnen we juist omdat we zo groot zijn invloed uitoefenen en een positieve impact hebben. Wij kunnen echt het verschil maken.”

Tips voor andere familiebedrijven die een 'groen verhaal' kunnen vertellen? Mail: jelle.gunneweg@rijnmond.nl

Ook nationaal en internationaal nieuws op onze website lezen? Welke kan!